¿Qué es el solsticio?

El solsticio se refiere a un evento astronómico que pasa dos veces al año, la primera alrededor del 21 de junio y la segunda alrededor del 21 de diciembre. La primera se llama el solsticio de verano y la segunda se llama el solsticio de invierno, y marcan el inicio del verano e invierno, respectivamente, en el hemisferio norte. El solsticio de verano es el día más largo del año, y el solsticio de invierno es la noche más larga del año.

En el hemisferio sur las estaciones son invertidas, ahí el solsticio de verano es en diciembre y el solsticio de invierno en junio. Esto se debe a la inclinación del planeta con respecto a la posición del Sol.

Características astronómicas del solsticio

Dentro de nuestro sistema solar, el planeta Tierra gira alrededor del Sol y a la vez gira sobre su propio eje. El eje del planeta se puede imaginar como una línea recta entre el polo norte y el polo sur. Pero el eje de la Tierra no es perpendicular a su órbita, sino que tiene un ángulo de 23.5 grados. Entonces durante una parte del año (de marzo a septiembre), el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol; esta inclinación causa las estaciones. En el hemisfério norte las temperaturas más cálidas y los días más largos ocurren cuando el norte del planeta se encuentra más cerca del Sol.

Cuando el punto norte del eje del planeta está apuntando más directamente al Sol, en el mismo hemisferio se observa el día más largo del año y la noche más corta; a esto se le llama el solsticio de verano. De la misma manera, cuando el punto sur del eje de la Tierra apunta más directamente al Sol, el hemisferio norte experimenta la noche más larga y el día más corto del año, lo cual se conoce como el solsticio de invierno.

Cómo explicar el solsticio a los niños

Pon media toronja boca abajo en el centro de un plato y un limón en la orilla. La toronja representa el Sol, el limón representa la Tierra y el plato es la órbita. El tallo del limón representa el eje del planeta. Si apuntaras el tallo del limón hacía el techo, esto representaría un eje perpendicular a la órbita del planeta (el plato). Pero para representar el ángulo real del planeta, tienes que inclinar el tallo unos 20 grados hacia una esquina del cuarto. Después, mueve el limón sobre la orilla del plato, siempre manteniendo el tallo apuntando a la misma esquina. Así estás replicando, de una manera simplificada, el movimiento de la Tierra alrededor del Sol; un círculo completo es igual a un año. Verás que hay un punto en donde el tallo está apuntando más hacía el "Sol" (cuando la toronja se encuentra exactamente entre el limón y la esquina); este punto representa el solsticio de verano en el hemisferio norte. El solsticio de invierno en el mismo hemisferio se representa cuando el limón está directamente entre la toronja y la esquina (el punto opuesto del solsticio de verano).

Celebraciones del solsticio

En Europa, la tradición es celebrar el solsticio de invierno como el renacimientlo del dios del sol, ya que a partir de esta fecha los días se van haciendo más largos. Como parte de la celebración, cada familia quemaba un tronco en su chimenea, guardando las cenizas para alejar a los malos espíritus o para fertilizar los campos para la siembra. Actualmente esta tradición forma parte de las celebraciones de la Navidad.

Las culturas indígenas de las Américas celebran el solsticio de verano como el nacimiento del sol y el primer día del año. Las celebraciones incluyen temazcales, danzas, veladas, ceremonias de medicina y ceremonias ancestrales. Esta tradición es común en muchas culturas de las Américas, pero la fecha de la celebración es distinta dependiendo de qué lado del ecuador se encuentren las personas. En Centroamérica y el norte de Sudamérica la celebración es alrededor del 21 de junio, pero en la parte de Sudamérica que está al sur del ecuador se celebra el solsticio de verano alrededor del 21 de diciembre.

En el Medio Oriente, el solsticio de invierno se celebra velando para evitar la influencia de los malos espíritus: se mantiene una fogata durante toda la noche y se sirve sandía, frutos secos y granada. En la tradición persa, el ángel de luz y verdad (Mithra) nace la mañana después del solsticio.