Energía geotérmica

Es la energía proveniente del calor que existe en el interior de la Tierra. El origen de la palabra es griego, de las raíces “geos” (la Tierra) y “thermos” (calor), dándo el significado compuesto "calor de la Tierra". Actualmente este término se utiliza para describir los fenómenos térmicos internos de la Tierra como también el conjunto de todos los procesos que se utilizan para extraer esta energía para el uso humano.

La energía geotérmica es renovable y sustentable

El calor que se encuentra en el interior del planeta es una energía duradera. A diferencia de las energías eólica y solar, es constante e independiente de las estaciones del año y las condiciones climatológicas. Se le considera energía renovable puesto que el calor del planeta es ilimitado comparado con la estancia de los humanos en la Tierra —la temperatura subterránea del planeta se disminuye 130° C cada mil millones de años—por lo tanto la energía geotérmica estará disponible por muchas generaciones. Es una energía limpia y sustentable, ya que las instalaciones para extraerla no queman combustibles y por lo tanto no contribuyen a la emisión de gases de efecto invernadero. Como el calor de la Tierra está alcanzable en todo el planeta, se puede aprovechar en cualquier parte del mundo; sin embargo hay lugares donde su extracción no es recomendable por factores geológicos o simplemente porque el costo de extraerla es mayor a la potencia energética que ofrece.

Historia y usos antiguos

Esta energía ya existía mucho antes de que las personas le adjudicaran un nombre. Donde existían aguas termales o fumarolas naturales, la gente las utilizaba para cocinar sus alimentos, darse baños con agua caliente, y calentar viviendas, invernaderos y establos; los minerales que contienen las aguas termales se utilizaban con fines médicos. En el siglo XIX la energía geotérmica se empezó a aprovechar industrialmente con los avances tecnológicos de esta época. El fundador de la industria geotérmica fue el francés Francois Larderel; él fue quien utilizó los líquidos en un proceso de evaporación en lugar de quemar la madera y de esta forma dió inicio a lo que hoy conocemos como la energía geotérmica.

Aplicaciones modernas

• Energía eléctrica: Las plantas geotérmicas canalizan el vapor de alta temperatura y presión para producir electricidad; actualmente muchos países están aprovechando esta energía limpia para reducir su dependencia en el petróleo y otros combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento global.
• Baños y albercas: Los “spas” y “resorts” utilizan las fuentes naturales de agua caliente para llenar los balnearios, y en algunos el agua está fluyendo continuamente para mantenerlos calientes. El origen de la palabra “spa” viene de Bélgica desde el año 1326. Curiosamente estas letras se utilizan para abreviar las palabras que proviene del latín “salud S”, “per P” y “aqua A” pues estas aguas contienen hierro y sulfato, entre otros minerales.
• Calefacción directa: Al construir arriba de una fumarola, se puede entubar el vapor para que se caliente el edificio sin llenar el espacio de vapor. Esta técnica se utiliza en lugares donde hay muchas fuentes de energía geotérmica, como Islandia.
• Calefacción por medio de circuitos: Por medio de tuberías en forma de circuitos (normalmente dentro de los pisos o paredes), se pasa un líquido por la fuente del calor subterránea. Al correr por la construcción, el calor se transfiere al ambiente y se va enfriando el líquido hasta que pase de nuevo por la fuente de calor. Este tipo de calefacción se utiliza también en los invernaderos, pasando los tubos enterrados cerca de la raíz de las plantas.
• Acuicultura y crianza de animales: El agua a diferentes temperaturas se utiliza para criar algunas especies de peces, plantas y reptiles acuáticos que necesitan determinada temperatura en el agua, como salmones, camarones, cangrejos, robalos, carpas, musgos, hongos marinos, tortugas y cocodrilos.
• Secado de alimentos y maderas: El agua caliente se utiliza para calentar hojas grandes de metal para que posteriormente pase el aire y se caliente. Este aire se usa para deshidratar y secar alimentos y maderas.